Người ta tin rằng Thánh Gioan sinh ở Palestine trong thế kỷ thứ năm. Dường như ngài là học trò của Thánh Grêgôriô Nazianzen. Ngài đã có thể trở nên một thầy giáo nổi tiếng, nhưng ngài quyết định phục vụ Thiên Chúa với tất cả tấm lòng. Ngài gia nhập đan viện Thánh Catherine ở Núi Sinai khi mới 16 tuổi. Sau đó ngài sống cô độc trong 40 năm. Ngài dùng toàn thời gian để cầu nguyện, đọc gương thánh nhân. và học tập tu luyện nhân đức dưới sự hướng dẫn của một vị tu sĩ rất đáng kính.
Một ngày kia vị tu sĩ này dẫn Climacus đến giới thiệu với Gioan Sabaite, một nhà khổ tu rất danh tiếng trong vùng. Vị ẩn sĩ Sabaite đã đổ nước vào một cái chậu và kính cẩn rửa chân cho Climacus thay vì rửa cho vị tu sĩ già khả kính. Bị chất vấn, vị này đã cho biết là ông phải rửa chân cho viện trưởng của Sinai. Lời tiên tri này phải đợi một thời gian lâu dài mới xảy ra.
Chờ cho thầy dạy của mình qua đời rồi thì Climacus mới vào tu trong sa mạc hơn 40 năm. Lúc đầu, Thánh Gioan bị ma quỷ cám dỗ. Ngài chịu đủ loại cám dỗ và đam mê xấu xa cốt để ngài bỏ cuộc và phạm tội. Nhưng ngài hoàn toàn tín thác nơi Chúa Giêsu và siêng năng cầu nguyện hơn. Do đó, các cám dỗ không bao giờ khiến ngài phạm tội. Thật vậy, càng ngày ngài càng thánh thiện hơn. Ngài trở nên gần gũi với Thiên Chúa đến nỗi sự thánh thiện của ngài được nhiều người biết đến. Họ đến với ngài để xin được hướng dẫn.
Thiên Chúa đã ban cho thánh nhân một ơn sủng lạ lùng. Ngài có thể dẹp tan cơn cám dỗ. Có lần, một người bị cám dỗ khủng khiếp đến xin ngài giúp đỡ. Sau khi thánh nhân cầu nguyện cho ông ta, sự bình an tràn ngập tâm hồn người này. Và sau này ông không bao giờ bị cám dỗ ấy nữa.Tuy là ẩn sĩ nhưng Climacus không bao giờ từ chối ai đến gặp mình tâm tình và xin những lời khuyên bảo. Nhiều người ghen ghét thường dèm pha là Climacus là người nói nhiều, đây cũng là một bài học cho Climacus và Climacus hiểu rằng nếu cần dạy dỗ những người khác thì hành động và gương tốt sẽ có hiệu lực hơn là lời nói. Do đó Climacus đã rút lui trong thinh lặng. Tuy vậy vì lòng bác ái nhiều lúc Climacus cũng phá tan thông lệ đó là dạy dỗ và khuyên lơn khi họ đến cầu khẩn. Đến cuối đời thì tu viện xin ngài viết lại phương thức tu luyện để nên thánh. Thánh Climacus đã viết quyển “Nấc thang nên thánh” tóm lược lại các kinh nghiệm quí báu linh thiêng trên con đường trọn lành. Quyển sách này mô tả đời sống tinh thần của các đan viện, và Climacus đã biến Gíáo Hội theo nghi lễ Bizantine thành hàng cao trọng về cuộc sống bí nhiệm. Sách của Climacus trở nên danh tiếng và Hoàng đế Ivan của nước Nga đã xây một ngôi tháp ở Kremlin dể nhắc nhở mọi người là ai cũng có một đời sống thiêng liêng cần được phát triển. Thánh Gioan Climacus từ trần năm 649.
