Thánh Gioan Roberts sinh năm 1577 tại Trawsfynydd, Merionethshire, Gwynedd, xứ Wales. Mặc dù không phải là tín hữu Công giáo nhưng Gioan được một linh mục cao tuổi dạy dỗ. Vì thế, như Gioan bộc bạch sau này, Gioan đã luôn sống trong Giáo hội Công giáo. Gioan Roberts chẳng phải mất nhiều thời giờ học để được chịu chức linh mục. Gioan tới ghi tên học tại một trường đại học của Anh tại Tây Ban Nha và trở thành tu sĩ dòng Biển Đức ở Valladolid năm 1599. Rồi tập sinh dòng Biển Đức tại tu viện Thánh Martin ở Compostela năm 1600 và được chịu chức tại đây.
Ba năm sau đó, ước mơ muốn trở về Anh quốc của cha Gioan đã biến thành sự thực. Cha Gioan Roberts và một tu sĩ khác đã được phép về lại quê hương. Cả hai đều biết những đau khổ đang chờ mình phía trước. Thực sự, họ đã không phải chờ lâu. Họ tiến vào nước Anh với chiếc nón màu mận chín và thanh gươm đeo bên mình. Tuy vậy, cả hai đã sớm bị phát hiện là linh mục và lập tức bị đuổi ra khỏi đất nước.
Cha Gioan Roberts trở lại Luânđôn lần nữa vào năm 1603 để giúp hàng ngàn người mắc bệnh dịch tả. Cha Gioan đã làm việc đêm ngày và đã giữ đức tin luôn ngời sáng trong suốt thời các Kitô hữu bị bách hại cách tàn nhẫn. Nhiều lần cha Gioan Roberts cũng bị bắt, bị bỏ tù và bị trục xuất, tuy nhiên cha luôn quay trở về nước Anh. Cha Gioan Roberts còn lập nhà tại dành cho các tu sĩ dòng Biển Đức người Anh bị lưu đày, sau trở thành tu viện Thánh Gregory tại Douai, nước Pháp.
Lần cuối cùng ngày 02 tháng 12 năm 1610 cha Gioan Roberts bị bắt giữ lúc ấy cha vừa dâng xong thánh lễ. Lần này thì không thoát nổi! Khi được hỏi, cha đã thừa nhận mình là tu sĩ và là linh mục. Cha Gioan Roberts giải thích rằng cha tới Anh quốc là vì ơn cứu độ của dân chúng. “Nếu sống lâu hơn,” cha Gioan Roberts nói, “tôi sẽ tiếp tục làm những gì tôi đang làm!” Và khi từ chối không chịu ký vào bản Lời Thề Tối Cao, cha Gioan Roberts đã bị lên án tử.
Trong đêm trước lúc bị treo cổ, một phụ nữ Tây Ban Nha tốt bụng đã xếp đặt để người ta đem cha Gioan Roberts đến làm bạn với mười tám tù nhân khác. Họ cũng đang phải chịu đau khổ vì đức tin Công giáo. Trong suốt buổi ăn tối với nhau, thánh Gioan Roberts rất vui vẻ. Sau đó, thánh nhân nghĩ rằng có lẽ không nên gây quá nhiều trò vui nhộn nữa. Và thánh nhân đã hỏi cô phục vụ mình: “Cô có nghĩ là tôi đang làm gương xấu bằng niềm vui của tôi không?” Cô phục vụ trả lời: “Cha không thể làm điều gì tốt hơn là cho mọi người nhận thấy lòng can đảm vui tươi khi cha sắp được phúc tử đạo vì Chúa Kitô!”
Ngày hôm sau, mùng 10 tháng Mười Hai năm 1610, thánh Gioan Roberts bị treo cổ rồi phân thây tại Tyburn, nước Anh cùng với Chân Phước Thomas Somers. Thánh tích được đưa về tu viện Thánh Gregory ở Douai, nước Pháp. Thánh tích bị thất lạc trong thời Cách Mạng Pháp và chỉ còn lại hai ngón tay của thánh nhân được cất giữ tại hai tu viện Downside và Erdington.
Cha Gioan Roberts được Đức Giáo Hoàng Pius XI tôn phong Chân Phước Tử Đạo năm 1929. Đức Giáo Hoàng Paul VI nâng cha Gioan Roberts lên hàng hiển thánh tử đạo ngày 25 tháng 10 năm 1970. Cha Gioan Roberts là một trong số bốn mươi vị tử đạo của Anh quốc và xứ Wales.
Các vị truyền giáo cần những lời cầu nguyện của chúng ta để có thể thực hiện được nhiều hy sinh. Chúng ta hãy nài xin thánh Gioan Roberts giúp chúng ta hiểu được vai trò quan trọng mà các nhà truyền giáo đã làm cho Giáo hội của Chúa Kitô.
